3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

On trouve la première occurrence de quaerere dans une inscription archaïque (cf. § 1.1 pour la graphie de cette occurrence et la prononciation qu’elle reflète) :

• CIL I, 11 : ne qvairatis honore

Le poète Livius Andronicus en offre le premier témoignage littéraire :

• Liv. Andr. Com. 8 : Lepus tute es et pulpamentum quaeris .

Lexème de très grande fréquence¹⁾, quaerere fait partie du vocabulaire de base de la langue latine et est amplement représenté depuis la comédie plautinienne. On en trouve encore 7500 occurrences dans l’œuvre de saint Augustin, ce qui témoigne de la vitalité du lexème tout au long de son histoire. Il passe dans les langues romanes (cf. § 7.1.1), à travers les formes esp. et port. querer, roum. a cere, it. chiedere, anc.-fr. querre (> quérir, avec changement de conjugaison) , etc., avec différents signifiés (cf. § 7.1.2).

Bien que peu significatif rapporté au nombre total des occurrences de ce lexème, l’usage de la première personne du singulier du présent de l’indicatif (quaero) se révèle très important, en raison de sa capacité à fonctionner comme expression performative d’un acte de parole interrogatif, c’est-à-dire lorsqu’il introduit des phrases interrogatives indirectes (cf. § 5.4). Cet usage apparaît principalement dans des textes dialogiques, comme les ouvrages des comiques (Plaute, Térence) et les discours et les lettres de Cicéron – 241 exemples sur un total de 381 –, au point que la formule quaero (de te) peut être considérée comme un trait de style de l’auteur.

Quaerere est bien attesté à toutes les périodes de la latinité.

Quaerere fait partie du vocabulaire fondamental du latin et n’est pas limité à un niveau de langue ou à un registre particulier ; c’est pourquoi, il est très fréquent tant dans les genres élevés (chez Lucrèce, Virgile, Ovide, Sénèque, Stace, Aulu-Gelle, etc.), que dans des œuvres présentant un niveau de langue plus bas (Plaute, la correspondance privée de Cicéron, Pétrone, etc.).

Cependant, outre les significations qu’il a dans la langue commune, le lexème développe une acception spécifique (« chercher à connaître », « faire des recherches », cf. § 4.2.B.2), qui favorise sa spécialisation dans la langue de la philosophie ; c’est pourquoi il est particulièrement fréquent dans les œuvres philosophiques. Le cas de Sénèque est significatif à cet égard ; en effet, 491 des 555 occurrences comptabilisées au total apparaissent dans son œuvre philosophique, tandis qu’il n’y en a que 64 dans son théâtre.

Quaerere est aussi très fréquent chez Cicéron, ce qui s’explique par sa présence dans les traités philosophiques, sa signification technique dans un sens juridique (« faire une enquête judiciaire ») et son emploi performatif dans les discours (cf. § 3.0.3). Les mêmes raisons expliquent sa fréquence élevée chez Sénèque le Rhéteur et Apulée ; chez ce dernier, on comptabilise 53 occurrences de quaerere uniquement dans l’Apologie alors qu’on en dénombre seulement 38 dans le reste de son œuvre.

On ne trouve pas de données significatives.

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius²⁾

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. JC-14 ap. JC)

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^e s. au début du V^e s., l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^e à la fin du VI^e s.

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